Truth of AI Water Usage

There’s little doubt data centers are consuming significant amounts of energy. Water consumption can also be a complicated matter. Claims circulating online provide little clarity. Such claims range from articles claiming that chatbots can consume 500 ml of water per query... to some online commentators declaring AI’s water issue to be nonexistent. When extremes are mentioned, the truth is usually somewhere in the middle.

The recent protests against data centers often carry signs declaring, “Protect our water,” “Water for people not AI,” and “Don’t mess with our water.” Protest are numerous in historically low water states from Texas to Arizona. Angered by water use, energy consumption, and pollution, locals are increasingly protesting the rapid expansion of data centers as tech companies work to rapidly grow capacity for AI.

As of now, data center water consumption pales in comparison to other industries such as agriculture and manufacturing. Estimates put data center cooling system usage at 66 billion liters of water in 2023, less than 1 percent of the nation’s total consumption. However, with the ever increasing number of centers, that percentage could greatly increase, which could be bad for the United States, especially in southwestern states.

Claims of 500 milliliters per query are simply false. Google estimates its water usage of a median-length query at just five drops of water. However, even tiny amounts add up. By 2030, all those queries could add up to 731 billion to 1,125 billion of liters annually - the higher number being roughly equivalent to New York City’s annual drinking water supply.

One 2025 study projected future water consumption in the United States under different scenarios and found that solutions such as shifting to renewable energy, improving the efficiency of AI processors, and the strategic siting of data centers could significantly curb AI’s water use. The siting of data centers in remote, colder areas of the United States still draws concerns from residents, though, who fear higher water and electricity rates, often times confirmed by previous experiences in other similar locations.

Energy-hungry processors inside AI data centers generate so much heat that it’s hard to remove it with air alone. That’s why many tech companies—including Amazon, Microsoft, and Google—use a more efficient technique called liquid cooling. In this method, a system of pipes filled with water, sometimes mixed with temperature-regulating chemicals, runs on top of the hardware, cooling the processors directly rather than cooling the entire data center. Because this is a closed-loop system, no water is lost.

When it’s extremely hot or humid, though, the centers need to bring on extra, more effective methods that involve water; one of these is to mist the air around the pipes. Experts in Texas estimate the state’s data centers could use up 9% of all water usage in the state by 2040.

Advances in cooling technology will be necessary for tech companies to meet sustainability goals they have set for their operations, and to quell consumers’ fears. The future of AI’s water usage hinges on decisions that tech companies, engineers, and policymakers will make in the coming years.

Source used: Knowable Magazine.

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Verdad del uso de agua de IA

Hay pocas dudas de que los centros de datos están consumiendo cantidades significativas de energía. El consumo de agua también puede ser un asunto complicado. Las reclamaciones que circulan en línea proporcionan poca claridad. Tales afirmaciones van desde artículos que afirman que los chatbots pueden consumir 500 ml de agua por consulta... hasta algunos comentaristas en línea declarando que el tema del agua de IA es inexistente. Cuando se mencionan los extremos, la verdad suele estar en algún lugar del medio.

Las recientes protestas contra los centros de datos a menudo llevan letros declarando, "Protege nuestra agua", "Agua para la gente no AI", y no se meta con nuestro agua. Las protestas son numerosas en estados de aguas históricamente bajas desde Texas hasta Arizona. Enfadados por el uso del agua, el consumo de energía y la contaminación, los lugareños protestan cada vez más por la rápida expansión de los centros de datos a medida que las empresas tecnológicas trabajan para crecer rápidamente la capacidad de la IA.

A partir de ahora, el consumo de agua central de datos palidece en comparación con otras industrias como la agricultura y la manufactura. Las estimaciones sitúan el uso del sistema de refrigeración de centros de datos en 66.000 millones de litros de agua en 2023, menos del 1 por ciento del consumo total de la nación. Sin embargo, con el número cada vez mayor de centros, ese porcentaje podría aumentar mucho, lo que podría ser malo para Estados Unidos, especialmente en los estados del suroeste.

Las afirmaciones de 500 mililitros por consulta son simplemente falsas. Google estima su uso de agua de una consulta mediana en apenas cinco gotas de agua. Sin embargo, incluso pequeñas cantidades suman. Para 2030, todas esas consultas podrían sumar entre 731.000 y 1.125 millones de litros anuales, siendo el mayor número aproximadamente equivalente al suministro anual de agua potable de la ciudad de Nueva York.

Un estudio de 2025 proyectó el consumo futuro de agua en los Estados Unidos bajo diferentes escenarios y encontró que soluciones como el cambio a la energía renovable, la mejora de la eficiencia de los procesadores de IA, y la ubicación estratégica de los centros de datos podría frenar significativamente el uso de agua de IA. El emplazamiento de centros de datos en zonas remotas y más frías de Estados Unidos todavía atrae preocupaciones de los residentes, sin embargo, que temen tarifas más altas de agua y electricidad, a menudo confirmadas por experiencias previas en otros lugares similares.

Los procesadores hambrientos de energía dentro de los centros de datos de IA generan tanto calor que es difícil de eliminar con aire solo. Es por eso que muchas empresas tecnológicas, incluyendo Amazon, Microsoft, y Google, utilizan una técnica más eficiente llamada refrigeración líquida. En este método, un sistema de tuberías llenas de agua, a veces mezcladas con productos químicos que regulan la temperatura, se ejecuta encima del hardware, enfriando los procesadores directamente en lugar de enfriar todo el centro de datos. Debido a que este es un sistema de circuito cerrado, no se pierde agua.

Sin embargo, cuando hace mucho calor o húmedo, los centros necesitan introducir métodos extra y más eficaces que impliquen agua; uno de ellos es la nieblar el aire alrededor de las tuberías. Los expertos en Texas estiman que los centros de datos del estado podrían utilizar el 9% de todo el uso de agua en el estado para 2040.

Los avances en la tecnología de refrigeración serán necesarios para que las empresas tecnológicas cumplan los objetivos de sostenibilidad que se han fijado para sus operaciones, y para calmar los temores de los consumidores. El futuro del uso del agua de IA depende de las decisiones que las empresas tecnológicas, los ingenieros y los responsables políticos tomarán en los próximos años.

Fuente utilizada: Knowable Magazine

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