CA Wildfires: Who's Financially Liable?

During Gavin Newsom’s nearly eight years as governor of California, one major question keeps popping up. Who should cover the cost of damage from wildfires caused by utility equipment?

In my mind, and likely most peoples’ minds, the answer should be the owner and/or lessee of the equipment. It’s your property, it caused damage, it’s your responsibility. On the other hand, this is California, not exactly the sanest, most logical state in the Union.

In 2018, the most destructive wildfire in state history occurred. It killed 85 people and destroyed 18,000+ buildings in Northern California. Investigators determined it was caused by Pacific Gas & Electric equipment. Facing tens of billions of dollars in liability, the utility filed for bankruptcy.

Months later, then recently-elected Governor Newsom signed a law creating a $21 billion fund, paid for by utility shareholders and ratepayers, to help utilities pay for wildfire damages when taking certain safety measures. For lack of a better term, let’s call it a utility company liability assistance program – sort of like crop insurance. Now, as his governorship ends, Newsom is trying to broker a deal with lawmakers aimed at further shielding utilities from financial trouble during a fire-causing equipment breakdown.

I must ask… why? Reducing liability of a company only encourages that company to be less cautious, not more. Less caution, from a logical standpoint, would likely mean more uncontrolled wildfires creating more destruction and more lives lost.

His push comes as Southern California Edison faces claims following the state’s second-most destructive blaze - last year’s Los Angeles wildfires. Investigators ruled it was sparked by one of the company’s transmission towers. While seemingly appearing as an honest accident, it was still their tower, their property, and thus… logically, their responsibility.

Newsom’s plan could limit the amount electric/gas companies have to pay victims and attorneys. It’s aimed stabilizing the state’s electricity rates, among the highest in the nation. Utilities have raised rates extensively to pay for wildfire prevention and recovery as climate change has allegedly made blazes more intense and frequent. I’m sorry, but almost all wildfires are caused by man, not nature. Even this article admits six of the state’s 10 most destructive wildfires have been caused by... utility equipment.

Some say Newsom’s plan prioritizes utilities over the needs of fire survivors. Of course they do. After all, if utility companies go bankrupt, you’re eventually left without power. Insurance companies are also concerned they would be forced to foot more of the bill for property damage. That could lead companies to leaving the state, or at best… increase rates even more.

Under California law, utilities have to pay damages for fires ignited by their equipment, even if a judge doesn’t find them negligent. Hence, a coalition of the state’s major utilities have been urging lawmakers to pass the plan.

Full details are still in the works, but could include CEO fines and shareholder fines for large wildfires, in addition to making insurers pay more.

Let’s stick to the basics of liability. If your property is the cause of damage, you’re responsible.

Source used: Associated Press

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Traduccion: LocalTranslate

Durante casi ocho años de Gavin Newsom como gobernador de California, una pregunta importante sigue apareciendo. Quién debe cubrir el costo de los daños causados por los incendios forestales causados por el equipo de servicios públicos?

En mi mente, y probablemente la mayoría de las mentes de la gente, la respuesta debe ser el propietario y/o arrendatario del equipo. Su propiedad, causó daños, es su responsabilidad. Por otro lado, se trata de California, no exactamente el estado más sano y lógico de la Unión.

En 2018, ocurrió el incendio más destructivo en la historia del estado. Mató a 85 personas y destruyó más de 18.000 edificios en el norte de California. Los investigadores determinaron que fue causado por equipos Pacific Gas & Electric. Ante decenas de miles de millones de dólares en responsabilidad, la empresa se declaró en bancarrota.

Meses más tarde, el entonces gobernador Newsom, recientemente electo, firmó una ley que crea un fondo de 21 mil millones de dólares, pagado por accionistas de servicios públicos y contribuyentes, para ayudar a los servicios públicos a pagar daños por incendios forestales al tomar ciertas medidas de seguridad. Por falta de un mejor término, llamalo un programa de asistencia de responsabilidad de la compañía de servicios públicos, tipo de seguro de cosechas. Ahora, al terminar su gobernación, Newsom está tratando de negociar un acuerdo con los legisladores destinado a proteger aún más los servicios públicos de problemas financieros durante una avería de equipos causantes de incendios.

Debo preguntar... por qué? La reducción de la responsabilidad de una empresa solo anima a esa compañía a ser menos cautelosa, no más. Menos precaución, desde un punto de vista lógico, probablemente significaría más incendios forestales incontrolados creando más destrucción y más vidas perdidas.

Su empuje llega cuando Southern California Edison se enfrenta a las reclamaciones después del segundo incendio más destructivo del estado - los incendios forestales de Los Ángeles del año pasado. Los investigadores dictaminaron que fue desenganchado por una de las torres de transmisión de la compañía. Aunque aparentemente aparecía como un accidente honesto, seguía siendo su torre, su propiedad, y por lo tanto... lógicamente, su responsabilidad.

Newsome’s plan podría limitar la cantidad que las compañías eléctricas/gas tienen para pagar a las víctimas y abogados. Su objetivo era estabilizar las tarifas eléctricas del estado, entre las más altas de la nación. Los servicios públicos han aumentado ampliamente las tasas para pagar la prevención y recuperación de los incendios forestales, ya que el cambio climático supuestamente ha hecho que los incendios sean más intensos y frecuentes. Lo siento, pero casi todos los incendios forestales son causados por el hombre, no por la naturaleza. Incluso este artículo admite que seis de los 10 incendios forestales más destructivos han sido causados por... equipos de servicios públicos.

Algunos dicen que el plan de Newsom prioriza a los servicios públicos sobre las necesidades de los sobrevivientes de incendios. Claro que sí. Después de todo, si las compañías de servicios públicos se quiebran, usted se ha ido sin energía. A las compañías de seguros también les preocupa que se vean obligadas a pagar más de la factura por daños a la propiedad. Eso podría llevar a las empresas a salir del estado, o en el mejor de los casos... aumentar las tasas aún más.

Bajo la ley de California, los servicios públicos tienen que pagar daños por los incendios encendidos por su equipo, incluso si un juez no los encuentra negligentes. Por lo tanto, una coalición de los principales servicios públicos del estado han estado instando a los legisladores a aprobar el plan.

Los detalles completos siguen en marcha, pero podría incluir multas de consejero delegado y multas a los accionistas por grandes incendios forestales, además de hacer que las aseguradoras paguen más.

Nos atenemos a los fundamentos de la responsabilidad. Si su propiedad es la causa de daños, usted es responsable.

Fuente utilizada: Associated Press

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